Benjamin de Jong "10 jaar" bij Van Kooten

"Ik ben vanaf 2009 via de zijlijn een beetje betrokken geraakt bij Van Kooten Tuin & Buiten Leven. Jan en Hanneke van Kooten kende ik al jaren. Jan is mijn zwager en vanuit die familierelatie wist ik dat we goed met elkaar overweg konden. Vanuit een wederzijdse interesse in elkaar als persoon en om wat we deden, ontstonden er regelmatig sparringsessies over van alles en nog wat, maar voornamelijk ging het in die tijd over bedrijfsvoering, structuren en organisatie in het snelgroeiende familiebedrijf dat Jan en Hanneke samen waren gestart in het jaar 2005. Ik benoem het nu zo even snel, maar vaak zaten we voordat we er erg in hadden uren te bomen tot op detailniveau, ook al waren we initieel van plan om alleen maar ‘even een bakkie te doen'. Het was het jaar dat Van Kooten Tuin & Buiten Leven -met reeds drie vestigingen- op 'The point of no return’ was beland qua groei en uitbreiding van vestigingen."

Het zal nog tot 2012 duren voordat Benjamin besluit om zich te voegen bij het directieteam van Van Kooten. Tot die tijd blijft hij werkzaam bij de handelskwekerij waar hij zich bezighoudt met algemene zaken, maar ook is hij de financiële man, is hij verantwoordelijk voor diverse personeelszaken en houdt zich bezig met automatisering. Een allrounder dus en best logisch dat Jan hem er graag bij wil hebben. Benjamin: "De eerste drie keren dat Jan me vroeg, heb ik nee geantwoord." De tijd verstrijkt, maar de gesprekken tussen Benjamin en Jan gaan onverminderd door en zo ook tijdens een etentje met Jan en Hanneke op 23 november 2012 ontstaat er weer een gesprek. Benjamin weet het nog precies: "We hadden het over de toekomst. Waar staat Van Kooten, waar wil Van Kooten naartoe en wat is daarvoor nodig? Hanneke waagt het er nog eens op, breekt in en vraagt of Benjamin toch mee wil bouwen aan de toekomst van Van Kooten. Benjamin vervolgt: "Jan reageerde daarop met: “Han, dat moet je niet vragen, je weet toch dat hij dat niet wil.” Maar die avond heeft Hanneke me ergens geraakt, want het voelde alsof er een haakje aan mijn hart bleef hangen waar ik maar niet los van kwam."

Het duurt dan nog drie weken voordat hij de knoop doorhakt. Er zijn nog een aantal bijzondere momenten te noemen die cruciaal zouden zijn voordat de uiteindelijke beslissing valt. Bij de handelskwekerij staat hij op het punt om aandeelhouder te kunnen worden en bij Van Kooten ligt er een soortgelijke kans voor hem in het verschiet. Hoe dan ook: het voelt voor Benjamin dat hij een keuze moet maken. Een keuze die voor de rest van zijn leven van invloed zal zijn op eigenlijk alles. Intens, zoals hij het zelf zegt. Maar dan kan hij er niet meer omheen en rijdt hij naar Jan en Hanneke om te zeggen dat hij zich aansluit bij ‘De Club’. Na 16 jaar neemt Benjamin afscheid van de Handelskwekerij. Weliswaar met pijn in zijn hart maar in de volle overtuiging dat hij de beste beslissing neemt.

In 2013 start een nieuw tijdperk bij Van Kooten met flinke uitdagingen, zoals Benjamin het noemt. Het managementteam bestaat dan uit Jan, Hanneke en Benjamin. In de vijf jaren die erop volgen gaat het voornamelijk over het aanbrengen van structuur op diverse vlakken. Benjamin: "Als een klein familiebedrijf groeit en ook nog eens heel snel, dan loop je op een punt tegen je eigen ‘tekortkomingen’ aan. Als je die niet erkent of ziet, is het heel moeilijk om een organisatie later te herstructureren. Ik denk dat we precies op tijd waren. We zijn begonnen met functiescheiding, er werd een personeelsafdeling gevestigd in Numansdorp, alsmede een marketingafdeling. Aan automatisering hadden we onze handen vol en daarin maakten we in 2016 de daadwerkelijk professionaliseringsslag. Die moesten we als organisatie ook echt maken, want tegelijkertijd gingen we voor schaal- en volumevergroting door middel van uitbreiding van fysieke vestigingen." En dan hebben we het nog niet eens gehad over de online activiteiten van het bedrijf. Benjamin lachend: "Ik begon in 2013 vol gas en mijn voet is sindsdien niet meer van het gaspedaal losgekomen."

E-commerce

Ook in het ontwikkelen van de Magento webshop, waar inmiddels duizenden producten te vinden zijn, heeft Benjamin zijn ziel en zaligheid gestopt. Volgens Benjamin noodzakelijke ontwikkelingen in een digitaal tijdperk: als antwoord op de vraag van de online-shopper van nu en de toekomst, is sinds april 2019 de webshop een feit. "We hebben het geluk dat ik een achtergrond heb in softwareontwikkeling. Bij een bedrijf zoals Van Kooten moeten er mensen van binnenuit kunnen meewerken en sturen op de diverse processen binnen de ontwikkeling van een webshop. Denk bijvoorbeeld aan logistieke verzendprocessen. Nadat de klant online besteld heeft, hebben wij te maken met vervoerders, verschillende labels, pakbonnen en ander soort berichtgevingen. Wij hebben zulke specifieke wensen, dat kennisdeling in dit soort situaties noodzakelijk is. Direct daarna komt wederzijds vertrouwen. Het scheelt in alles als we dezelfde taal spreken, alhoewel ik altijd zeg: kan niet, bestaat niet! In mijn optiek is niets onmogelijk."

De leden van het managementteam schikken zich als in een natuurlijke reactie naar de nieuwe verdeling van verantwoordelijkheden. Hanneke neemt de volledige marketingactiviteiten onder haar hoede met een bijbehorend team en de twee mannen richten zich vooral op alles wat daarnaast nog nodig is, maar ieder met hun eigen specialismen. Beiden zijn ook veel bezig met de dagelijkse operationele zaken. Zo is Jan nog altijd vaker in de vestigingen te vinden en Benjamin is veelal op zijn kantoor in Numansdorp te vinden.

In het begin doe je alles zelf, maar als je groter wordt, dan ga je dingen uit handen geven. Medewerkers moeten ook door kunnen ontwikkelen, die vrijheid geven we onze medewerkers graag. Zelfredzaamheid is een groot goed binnen onze organisatie.

"Het eerste jaar was het vooral pionieren, hard werken, de nieuwe winkels inrichten en structuur en efficiëntie doorvoeren. Doordat Jan en ik in korte tijd zo snel gingen, werden we in no time de beste zakenmaatjes. Ik heb genoten van die tijd. Wij samen zijn echt een 9,8. Ik ben directer en ten diepste ben ik minder sociaal en sneller zakelijk dan Jan, ook naar mensen toe. Jan is super ontvankelijk en toegankelijk en is veel meer een mensen-mens dan ik. We zijn daarom een perfecte match. Wij kunnen elkaar 100% vertrouwen en we hebben met elkaar zo’n sterk fundament gebouwd om een business te runnen, dat is heerlijk. Per 1 september is René de Vries erbij gekomen als Operationeel Directeur en dus zijn we nu als directieteam met z’n vieren.

Saamhorigheid aan de top

Het wil niet zeggen dat ze het altijd met elkaar eens zijn en het wil ook niet zeggen dat alles altijd pais en vree is, maar als alles is gezegd en ze de deur uit gaan, dan gaan ze als een collectief en is er volgens Benjamin geen speld tussen te krijgen. De saamhorigheid aan de top zit dus wel goed. Belangrijk, want dat straal je ook uit naar je medewerkers en dat creëert draagvlak. En draagvlak hebben ze, maar zeker ook nodig, want in tijden van corona stijgt de omzet in korte tijd met 40% en liggen er weer hele andere uitdagingen dan gepland. Omdenken is bijna een tweede natuur geworden voor de directieleden, maar zeker ook voor de medewerkers. Wat heeft iedereen zijn beste beentje voortgezet en doen dat nog steeds, want net als in elke andere branche, kampt ook Van Kooten Tuin & Buiten Leven met krapte in het personeelsbestand. Toch heeft Benjamin er vertrouwen in dat het goed komt. Benjamin: "Service en Planning was iets dat we voordat corona er was op orde hadden, maar ook die afdelingen vroegen onze aandacht op korte termijn, net als Logistiek en Magazijnbeheer. Gelukkig is René daarvoor bij ons gekomen om ook daar structuur en orde te scheppen. En het personeelstekort is inderdaad overal, maar omdat we de afdeling planning veel beter op orde hebben, konden we er een efficiëntieslag maken en dat helpt."

Benjamin kan wel blijven vertellen over zijn werk, geen dag is hetzelfde, voldoening uit zijn werk, de markt is nooit verzadigd, hele markt bedienen, marktleider in de Benelux, Salesafdeling, producteisen, tuinmeubelen, monteursportaal, blokhutconfiguratie, procesmanagement, paperless toekomst, containers uit China, schaarste, nieuwe vestigingen, ambitie, creatief inplannen, enzovoorts. Het valt me op dat Benjamin makkelijk schakelt van macro naar micro en andersom, maar bovenal valt me op dat zijn ogen glinsteren, de hele tijd al tijdens ons gesprek. Het is leuk om te zien dat hij trots is: trots op het directieteam, trots op de medewerkers, of eigenlijk misschien wel trots op alles waar Van Kooten Tuin & Buiten Leven voor staat en uitdraagt. Het past ten volle bij zijn innerlijke moraal en normen en waarden.